Cactus

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Un cactus è un membro della famiglia delle piante Cactaceae, una famiglia che comprende circa 127 generi con circa 1750 specie note dell'ordine Caryophyllales. La parola "cactus" deriva, attraverso il latino, dal greco antico κάκτος, kaktos, nome usato originariamente da Teofrasto per una pianta spinosa la cui identità non è certa. I cactus si presentano in una vasta gamma di forme e dimensioni.

La maggior parte dei cactus vive in habitat soggetti ad almeno un po 'di siccità. Molti vivono in ambienti estremamente secchi, anche se si trovano nel deserto di Atacama, uno dei luoghi più aridi della terra. I cactus mostrano molti adattamenti per conservare l'acqua. Quasi tutti i cactus sono piante grasse, nel senso che hanno parti ispessite e carnose adatte a immagazzinare l'acqua. A differenza di molte altre piante grasse, lo stelo è l'unica parte della maggior parte dei cactus in cui si svolge questo processo vitale. La maggior parte delle specie di cactus ha perso foglie vere, trattenendo solo spine, che sono foglie altamente modificate.

Oltre a difendersi dagli erbivori, le spine aiutano a prevenire la perdita d'acqua riducendo il flusso d'aria vicino al cactus e fornendo un po 'd'ombra. In assenza di foglie, gli steli allargati svolgono la fotosintesi. I cactus sono originari delle Americhe, dalla Patagonia a sud a parti del Canada occidentale a nord, ad eccezione della Rhipsalis baccifera, che cresce anche in Africa e Sri Lanka.